アナログ状態の音をデジタルデータにするには、標本化と量子化というアナログ-デジタル（A-D）変換の過程を経る必要があります。そのように音をデジタル化する方式を、PCM（Pulse Code Modulation）方式といいます。

WAVEは、PCM方式の音声データの代表的なファイルフォーマットです。拡張子は.wavです。
コンピュータによる音の録音や編集の際、非圧縮のファイルフォーマットとして利用されます。

十分なサンプリングレートと量子化ビット数であれば、原音と区別ができないような音質でデジタル化できます。また適切な編集とCDへの記録で音楽CD（CD-DA）を作成することもできます。
高品質な非圧縮のデータはサイズが比較的大きくなります。例えば音楽CDの音質であるサンプリングレート44100Hz、量子化ビット数16bitのWAVEの場合、1秒間のデータサイズは44100×16ビットで約86KB（キロバイト）です。ステレオであれば、1秒間で2倍の約172KB、1時間で約605MB（メガバイト）になります（650MBのCDに一時間以上の音声データが記録できる換算ですが、音楽CDの場合はその方法により収録時間が多少長くなります）。対して音の圧縮データフォーマットとして代表的なMP3では、データサイズが約1/10程度になります。携帯MP3プレーヤなどの普及は圧縮技術が可能にしたといえるでしょう。

デジタル画像（ビットマップデータ）は、非圧縮のファイルフォーマットで編集を行い、利用時にデータサイズを小さくした方が良い場合には圧縮のファイルフォーマットに変換します。同様に音の編集も非圧縮のファイルフォーマットであるWAVEで行い、圧縮のファイルフォーマットを利用すると考えると良いでしょう。

デジタル録音機器（ボイスレコーダーやリニアPCMレコーダーなど）は、WAVEで録音できるか（MP3でしか録音できないか）、録音時のサンプリングレートと量子化ビット数はどの程度かが評価項目の一つとなります。