レタリングは文字を書くことを意味し、文字の姿の効果を意識して洗練させていった書道やカリグラフィなどの伝統的な書き文字から、明朝体やゴシック体など印刷用の書体設計を指すタイプフェイスデザイン、商品名など特定の文字の組み合わせを効果的にデザインするロゴタイプなどをいいます。書道やカリグラフィをハンドレタリングとよぶこともありますが、その意味ではペンキ等で描く看板などの明朝体やゴシック体もハンドレタリングといえます。

かつては、特定の看板やイベント会場での表示などの複製を必要としない媒体に、筆を駆使して素早く仕上げる技術やスーパーマーケットの値段表、タイポグラフィの基礎学習として明朝体やゴシック体の優れた活字書体を書き写すことをいいました。最近はデジタル文字をプリンタで出力する方法が普及して、レタリングは、印刷を前提としたロゴタイプや、タイプフェイスのデザインに特化した概念となりつつあります。